Graban el impacto de una roca en la Luna en pleno eclipse

Hasta mayo de 2022 no podremos disfrutar en España de un eclipse total de Luna como el del pasado 21 de enero. Millones de personas observaron la Luna de sangre desde buena parte de Europa, el norte de África y toda América.

Y a la belleza de la Luna teñida de rojo cuando se encontraba alineada con el Sol y la Tierra se sumó una sorpresa: en pleno eclipse, una roca impactó contra la superficie lunar, causando un gran destello que apenas duró un instante.

Diversos telescopios profesionales y de aficionados registraron el fenómeno, que trazó un cráter cuyo tamaño ha sido estimado unos días después: mide entre siete y 16 metros de diámetro, según detalla en conversación telefónica José María Madiedo, investigador de la Universidad de Huelva y uno de los astrónomos que ha estudiado el choque. «Ese rango tan amplio se debe a que no sabemos la densidad de la roca que chocó contra la Luna. Si tenía una densidad baja, el cráter sería de unos siete metros pero si era una roca con mucha densidad el agujero tendría un máximo de16 metros», explica.

También hace falta conocer la densidad de la roca para determinar su tamaño, que estiman entre 25 cm (si era muy densa) y 66 cm (con la mínima densidad). «Calculamos que tenía una masa 45 kilogramos». A modo de comparación, el asteroide que cayó sin ser detectado previamente en Chelyabinsk (Rusia) en 2013, causando una gran destrucción, medía unos 20 metros de diámetro.

Un estallido de 0,28 segundos

«El cráter lunar formado el 21 de enero es demasiado pequeño para verlo desde la Tierra, pero sí puede ser observado con las sondas lunares», señala Madiedo, que desde 1997 se dedica a investigar los cuerpos que chocan contra nuestro satélite. Actualmente dirige el proyecto MIDAS (siglas en inglés de Sistema de Análisis y Detección de Impactos en la Luna) en el que participan también investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

Cuentan para ello con telescopios ubicados en tres observatorios, el de Sevilla, La Sagra (Granada) y La Hita (Toledo). «Cuando un objeto colisiona a tanta velocidad queda destruido al instante y emite un destello de luz, que es el que nosotros registramos gracias a una serie de cámaras de alta sensibilidad. Estos destellos pueden durar una centésima de segundo o una décima de segundo. El del 21 de enero fue mayor de lo habitual y duró 0,28 segundos», explica. El impacto más largo observado duró 8,3 segundos y lo produjo el 11 de septiembre de 2013 una roca de algo más de un metro.

Sin embargo, sólo pueden hacer el seguimiento lunar durante las fases de cuarto creciente y cuarto menguante: «Las rocas son tan tenues que necesitamos que contrasten con el suelo lunar, y para esto, no puede estar iluminado por el Sol». Por eso, la única ocasión en que pueden observarlos durante la fase de luna llena es cuando hay un eclipse, como el pasado 21 de enero.

Una roca del tamaño de la que impactó ese día se hubiera desintegrado al entrar en la atmósfera terrestre, provocando una gran llamarada (que denominan bólido) porque, como explica Madiedo, «la diferencia entre la Tierra y la Luna es que nuestra atmósfera nos protege de la mayor parte de rocas y las destruye antes de que lleguen al suelo. En la Luna siempre impactan. Por pequeña que sea, abre un cráter».

La muy agujereada cara oculta de la Luna, que en la actualidad está siendo explorada por el robot chino Yutu 2, es un ejemplo de la gran cantidad de objetos que la bombardean. No obstante, recuerda que «en la Tierra caen con más frecuencia que en la Luna por un doble motivo: porque la gravedad es mayor y tiende a atraer estas rocas que orbitan en el espacio con más fuerza que en la Luna y porque la Tierra es mucho mayor».